Вранці 24 лютого 2022 року (5:55 за московським часом, 3:55 за польським) Володимир Путін оголосив про своє рішення розпочати так звану "спеціальну військову операцію" на сході України. Водночас він заявив, що не має наміру окупувати українську територію і що "народи України мають право на незалежність". Згідно риториці Путіна операція в Україні мала бути акцією денацифікації. Лідерам західних країн він оголосив, що будь-яке втручання з боку зовнішніх сил з метою протистояти російському нападу зустрінется з "негайною і нищівною відповіддю".

Відразу після промови Путіна (o 4:00 ранку за польським часом) почалося вторгнення Росії в Україну. Операція почалася з ракетних ударів по українській території. Були обстріляні великі міста, в тому числі Київ і Харків, що викликало паніку серед цивільного населення. Також були обстріляні українські аеропорти, командні штаби та об'єкти української протиповітряної оборони.

Президент України оголосив воєнний стан на всій території країни.

Згодом (о 8:00 ранку за польським часом) наземні формування російської армії перетнули кордон України і увійшли в Харківську, Сумську та Чернігівську області з півночі, а також в Херсонську область з боку Криму. Через кілька годин після початку вторгнення російські повітряно-десантні війська (ВДВ) здійснили висадку десанту в аеропорту Гостомель. Українські війська спочатку витіснили російські підрозділи з аеродрому, але росіяни контратакували протягом наступних днів. Битва за Гостомель, частина великого наступу Збройних сил Росії з метою оточення української столиці, тривала до 1 квітня 2022 року. 

На півдні російські війська прорвалися вглиб української території, вийшовши до Дніпра в районі Херсона.

Символом перших годин російської агресії та стійкості українських воїнів стала оборона острова Зміїний у Чорному морі, зокрема відповідь захисників острова на заклик здатися. 

Наприкінці першого дня повномасштабної війни президент Володимир Зеленський підписав указ про загальну мобілізацію всіх українських чоловіків віком від 18 до 60 років. Їм було заборонено виїжджати за межі України.